Working Papers
False Negatives: Earnings Underreporting, Tax Overreporting in Surveys Worldwide
No.
1694
Publisher
ERF
Date
December, 2023
Topic
H2. Taxation, Subsidies, and Revenue
N3. Labor and Consumers, Demography, Education, Health, Welfare, Income, Wealth, Religion, and Philanthropy
D3. Distribution
I3. Welfare, Well-Being, and Poverty
Household survey incomes are subject to misreporting and measurement issues biasing the static and dynamic assessment of inequality and poverty. Non-positive incomes are particularly problematic as they represent extreme statistics in income distributions, are incompatible with sustainable consumption streams, and cannot be squared with households’ observed behaviors and other socio-economic outcomes. We find that, in high income countries, the main source of extremely low disposable incomes is unduly high reported tax and social security withholdings. In transitional economies between the upper-middle- and high-income status, the main sources are negative self-employment income, followed by negative capital income and high tax liabilities. Lower down, among middle- and low-income countries, negative self-employment incomes play a leading role. Meanwhile, households with negative incomes appear to be typically as well off as, or better off than other households in terms of material wellbeing, both according to the short-term and long-term indicators. By contrast, zero-income households appear to be materially poor. We surmise that zero or small negative incomes correspond predominantly to chronically deprived households who temporarily fall into material poverty, while large negatives correspond to chronically well-off households under-reporting earnings, or writing off capital losses or tax assessments from surrounding years. Hence, ‘tax overreporting’ may explain low incomes – especially the zeros – in high income countries, while ‘earnings underreporting’ plays a greater role in upper-middle- and lower-income countries. Underestimation of rental values among homeowners is one specific challenge.
ملخص
تخضع مداخيل الدراسات الاستقصائية للأسر المعيشية لقضايا تتعلق بالإبلاغ والقياس الخاطئين، مما يؤدي إلى تحيز التقييم الثابت والدينامي لعدم المساواة والفقر. الدخل غير الإيجابي يمثل إشكالية بشكل خاص لأنها تمثل إحصاءات متطرفة في توزيع الدخل، وتتعارض مع تدفقات الاستهلاك المستدام، ولا يمكن تربيعها مع سلوكيات الأسر "الملاحظة والنتائج الاجتماعية والاقتصادية الأخرى. نجد أن المصدر الرئيسي للدخل المنخفض للغاية المتاح في البلدان ذات الدخل المرتفع هو الاقتطاع الضريبي والضمان الاجتماعي المرتفع بلا داع. وفي الاقتصادات التي تمر بمرحلة انتقالية بين مركز الدخل المتوسط الأعلى والمرتفع، تتمثل المصادر الرئيسية في الدخل السلبي للعمل الحر، يليه الدخل الرأسمالي السلبي والالتزامات الضريبية المرتفعة. وفي البلدان المتوسطة والمنخفضة الدخل، تؤدي الدخول السلبية للعمل الحر دورا قياديا. وفي الوقت نفسه، يبدو أن الأسر ذات الدخل السلبي تكون عادةً في وضع جيد، أو أفضل حالًا من الأسر الأخرى من حيث الرفاهية المادية، وفقًا للمؤشرات قصيرة الأجل وطويلة الأجل. على النقيض من ذلك، يبدو أن الأسر المعيشية ذات الدخل الصفري فقيرة ماديًا. نعتقد أن الدخل السلبي الصفري أو الصغير يتوافق في الغالب مع الأسر المحرومة بشكل مزمن والتي تقع مؤقتًا في فقر مادي، في حين أن السلبيات الكبيرة تتوافق مع الأسر الميسورة بشكل مزمن التي لا تبلغ عن أرباحها، أو تشطب خسائر رأس المال أو التقييمات الضريبية من السنوات المحيطة. وبالتالي، فإن «الإفراط في الإبلاغ الضريبي» قد يفسر انخفاض الدخل - وخاصة الأصفار - في البلدان ذات الدخل المرتفع، بينما يلعب «نقص الإبلاغ عن الأرباح» دورًا أكبر في البلدان ذات الدخل المرتفع والمنخفض. يعد التقليل من قيم الإيجار بين مالكي المنازل أحد التحديات المحددة.
Authors
Vladimir Hlasny
Economic Affairs Officer, UN Economic and Social...