Working Papers
Low Taxes, Low Productivity? Labor Supply, Informality and The Role of Personal Income Taxes in The MENA Region
No.
1849
Publisher
ERF
Date
November, 2026
Topic
H2. Taxation, Subsidies, and Revenue
J4. Particular Labor Markets
This paper investigates the MENA Paradox, where low statutory personal income taxes coexist with low labor productivity and high informality, contradicting standard neoclassical predictions (Prescott, 2004). Extending the standard growth model to include a dual labor market and a comprehensive tax wedge, we argue that heavy reliance on flat-rate Social Security Contributions (SSCs) creates high effective marginal tax rates, driving workers into low-productivity informal employment. Calibrated simulations for Egypt, Morocco, Tunisia, and Jordan reveal that effective tax wedges often exceed 40%, significantly depressing formal labor supply. Counterfactual analysis suggests that rationalizing SSCs could increase aggregate productivity by 5-7% through labor reallocation. Panel regressions using neighboring tax rates as instruments confirm that higher effective tax wedges causally increase informality, and decomposition shows that regressive SSCs are the primary driver. We conclude that the region’s "low tax" environment is illusory and that fiscal policy must pivot from labor taxation to broader bases to escape this low-productivity trap.
ملخص
تبحث هذه الورقة في مفارقة منطقة الشرق الأوسط وشمال إفريقيا، حيث يتزامن انخفاض المعدلات القانونية لضريبة الدخل الفردي مع تدني إنتاجية العمل وتفشي القطاع غير الرسمي؛ وهو ما يتعارض مع تنبؤات النظرية الكلاسيكية الجديدة القياسية. وبإدراج ازدواجية سوق العمل والوتد الضريبي الشامل ضمن نموذج نمو قياسي، نُبيّن أن الاعتماد المكثف على اشتراكات الضمان الاجتماعي ذات السعر الثابت (SSCs) يفرز معدلات ضريبية حدية فعلية مرتفعة، تدفع العمالة نحو وظائف غير رسمية متدنية الإنتاجية. وتكشف عمليات المحاكاة المعايرة لحالات مصر والمغرب وتونس والأردن أن الفجوة الضريبية الفعلية تتجاوز غالبًا 40%، الأمر الذي يحد بشكل ملحوظ من عرض العمل في القطاع الرسمي. كما يُشير التحليل المضاد للواقع إلى أن إعادة هيكلة اشتراكات الضمان الاجتماعي قد ترفع الإنتاجية الكلية بنسبة تتراوح بين 5% و7% عبر إعادة تخصيص الموارد العمالية بكفاءة. وتؤكد تقديرات مسوحات البيانات اللوحية—باستخدام معدلات الضرائب في البلدان المجاورة كمتغيرات أداة—أن اتساع الأوتاد الضريبية الفعلية يقود سببيًا إلى نمو القطاع غير الرسمي، ويُظهر التفكيك التحليلي أن الطبيعة التنازلية لاشتراكات الضمان الاجتماعي تُمثل المحرك الأساسي لهذه الظاهرة. وعليه، نخلص إلى أن وصف المنطقة ببيئة "منخفضة الضرائب" هو محض وهم؛ وأن الإفلات من فخ الإنتاجية المنخفضة يتطلب تحولًا في السياسة المالية من فرض الضرائب على العمل إلى توسيع القواعد الضريبية الأخرى.
Research Fellows
Ceyhun Elgin
Professor of Economics , Bogazici University